Kwaśne deszcze powstają na, skutek procesów (globalny obieg siarki) uwalnia do atmosfery siarki w postaci dwutlenku siarki SO2. Głównie ze spalania paliw kopalnych.
Również tlenki azotu zanieczyszczają powietrze, ale w odróżnieniu od siarki pochodzą one przede wszystkim z powietrza, gdzie powstają wskutek reakcji azotu i tlenu. Innym źródle azotu są nawozy sztuczne oraz nawożenie pól uprawnych
Dwutlenki siarki i tlenki azotu tworzą, w kontakcie z wodą, silne kwasy - siarkowy i azotowy. Dzieje się tak, gdy tlenki te rozpuszczają się
w kropelkach wody w atmosferze. Kiedy następnie pada deszcz lub śnieg ,
zanieczyszczenia spadają na ziemię i na roślinność w postaci opadu.